Osim ugljikovodika, svi preostali organski spojevi sadrže neku od karakterističnih skupina atoma. Takva skupina atoma naziva se funkcijska skupina i ona određuje svojstva organskog spoja. Funkcijska skupina koja karakterizira alkohole sastoji se od jednog atoma kisika i jednog atoma vodika i naziva se hidroksilna skupina (OH)

Gorenje alkohola (uz dovoljan pristup kisika) produkti su ugljikov dioksid CO2 i voda H2O npr. gorenje etanola: C2H5OH(l) + 3O2(g)-->2CO2(g) + 3H2O(g)

Etanol se industrijski proizvodi reakcijom adicije vode na eten. Reakcija se odvija uz prisutnost katalizatora i posebnih uvjeta tlaka i temperature. H2C=CH2(g) +H2O(l) -> CH3CH2OH(l)

Etan-1,2-diol (glikol ili trivijalnim imenom etilenglikol) ima dvije hidroksilne skupine pa je zato -diol (po jednu na svakom ugljikovu atomu, tj. na prvom atomu ugljika i drugom atomu ugljika). Glikol je otrovna tvar koja se koristi za izradu antifriza u sustavima za hlađenje automobilskih motora.

Etanol ili etilni alkohol ima dva ugljikova atoma a molekulska formula mu je C2H6O ili C2H5OH