Žlijezde su organi koji izlučuju različite sekrete. Mogu biti egzokrine i endokrine. Egzokrine žlijezde izlučuju svoje produkte na površinu tijela (npr. znoj) ili u određene organe (npr. probavni enzimi), a endokrine žlijezde direktno u krv.

Hormoni su kemijske tvari koje putuju krvlju i prenose informacije do ciljanih stanica. Izlučuju ih endokrine žlijezde u malim količinama, a kada stignu do stanice mogu pokretati ili zaustavljati neke procese u njoj.

Endokrini sustav odgovoran je za izlučivanje i regulaciju hormona. Pomaže uskladiti rad cijelog tijela zajedno sa živčanim sustav i često utječe na sporije, dugotrajnije procese od onih koje kontrolira živčani sustav.

Hipofiza se često naziva glavnom žlijezdom i smatra se vezom živčanog i endokrinog sustava s obzirom na to da prima informacije iz živčanog sustava i koordinira rad endokrinog sustava u skladu s time. Hipofiza, osim što koordinira rad endokrinog sustava, izlučuje hormon rasta. Kao što i sam naziv govori, on je odgovoran za rast organizma, a poremećaji rada hipofize mogu dovesti do lučenja premalo hormona rasta (javlja se patuljasti rast) ili previše hormona rasta (javlja se gigantski rast).

Epifiza utječe na izmjenu spavanja i budnosti. Izmjena spavanja i budnosti naziva se i dnevno-noćni ritam, a na njega utječe hormon koji luči hipofiza.

Štitnjača se nalazi na prednjoj strani vrata i zadužena je za reguliranje metabolizma, tj. skladištenje i potrošnju energije. Za pravilan rad štitnjače potreban je element jod.

Nadbubrežne žlijezde nalaze se na bubrezima (na svakome po jedna) i izlučuju adrenalin. Adrenalin je odgovoran za reakcije tijela u stresnim situacijama i omogućuje nagli nalet energije u kratkom vremenu.

Gušterača kao endokrina žlijezda izlučuje inzulin i glukagon koji reguliraju razinu šećera u krvi, ali kao egzorkina žlijezda izlučuje probavne enzime u probavni sustav. Inzulin smanjuje razinu šećera u krvi, a glukagon ju povećava.

Muške (sjemenici) i ženske (jajnici) spolne žlijezde imaju dvostruku ulogu: one stvaraju spolne hormone, ali i spolne stanice (spermije i jajne stanice) koje služe za oplodnju i razmnožavanje.

Jajnici su ženske spolne žlijezde. Oni proizvode ženske spolne hormone (estrogen i progesteron) te ženske spolne stanice (jajne stanice). Ženski spolni hormoni utječu na sekundarne spolne karakteristike žena te menstruacijski ciklus i trudnoću.

Sjemenici su muške spolne žlijezde. Oni proizvode muški spolni hormon (testosteron) i muške spolne stanice (spermije). Muški spolni hormoni utječu na sekundarne spolne karakteristike muškaraca te nastanak spermija i izlučivanje sperme.

Brojni životni procesi životinja su pod kontrolom hormona. Jedan od procesa za koje su hormoni presudni je preobrazba koja se javlja kod nekih kukaca i žaba, a označava prelazak iz mlade jedinke (gusjenice, punoglavca) u odraslu.

Biljke, kao i životinje, imaju hormone koje koriste kao glasnike koji prenose informacije iz jednog tijela organizma u drugi i omogućuju da cijeli organizam skladno reagira na podražaj.