Heterotrofni organizmi uzimaju gotovu hranu (gotove organske spojeve) iz svojeg okoliša. Tu hranu zatim probavljaju unutar svojeg tijela. Heterotrofni organizmi su životinje, gljive, bakterije i protiste.

Kralježnjaci imaju prohodno probavilo. A sastoji se od organa koji formiraju probavnu cijev koja spaja dva otvora životinje (usni otovor i izmetni otovor). Sam izgled probavnog sustava može varirati ovisno o načinu prehrane životinje, ali kod svih kralježnjaka probava počinje u ustima, najvećim dijelom se odvija u tankom crijevu i neprobavljene tvari se izbacuju iz tijela.

Nečisnica je otvor tijela na stražnjoj strani životinje u nečisnicu se spaja izmetni otvor, odvodni kanali mokračnog sustava i odvodni kanali spolnog sustava. Nečisnica je prisutna puno kralješnjaka (npr. imaju je gmazovi, ptice i vodozemci).

Mesožderi su životinje koje se hrane drugim životinjama, može ih se nazvati i predatorima. Mesožderi imaju brojne prilagodbe koje im omogućavaju hvatanje plijena: razvijena osjetila njuha i vida, te prilagodbe za hvatanje i ubijanje poput velikih očnjaka i kandži. Za mesoždere najvažniji zubi su očnjaci i kutnjaci.

Biljožderi se hrane biljnom hranom. Imaju razvijene sjekutiće i kutnjake za komadanje žilavih biljnih dijelova te dugo probavilo jer se biljke teško probavljaju. Biljna hrana je energetski siromašnija od mesne pa biljojedni moraju puno vremena provesti hraneći se.

Svežderi su životinje koje mogu jesti i biljnu i životinjsku hranu. Imaju probavilo srednje duljine i sve tipove zubi u ustima. Svežderi su često oportunisti te se hrani svime što je dostupno. Ljudi i medvjedi su svežderi.

Volja je proširenje jednjaka kod ptica u kojem se omekšava hrana. Kako ptice nemaju zube u kljunu, u volji se hrana omekšava kako bi se lakše probavila u želucu. Uz to, u želucu se probava odvija na čak dva načina: mehanički i kemijski. Neke ptice u želucu mogu imati kamenčiće koji omekšavaju hranu.

Otrovne žlijezde su prisne kod raznih životinja koje smatramo predatorima. Otrov je efikasan naćin da se plijen omami ili usmrti. Ali otrov je prisutan i kod plijena gdje imaju obrambenu ulogu. Zmije imaju zube koje su spojene s otrovnom žlijezdom pa ugrizom otrov odmah ulazi u krvotok žrtve.

Prohodno probavilo je probavilo u obliku cijevi (probavni organi su posloženi tako da oblikuju jednu dugu cijev kroz koju prolazi hrana). Prohodno probavilo započinje ustima, a završava izmetnim otvorom ili nečisnicom. Prvi puta se javilo u oblića.

Paraziti (nametnici) su organizmi koji žive u ili na tijelu drugih organizama i izazivaju bolesti. U parazitskom odnosu samo parazit ima koristi. Najpoznatiji su crijevni paraziti poput trakavice koja živi u crijevu kralježnjaka i hrani se razgrađenim hranjivim tvarima direktno iz crijeva. Osim životinja i bakterija, česti paraziti su i gljive.

Jednostanični organizmi (protoktisti) nemaju složene strukture za hranjenje. Oni hranu obaviju svojom membranom, oblikuju hranidbeni mjehurić te ga unesu unutar stanice. Unutar mjehurića se hrana razlaže, a hranjive tvari difuzijom putuju citoplazmom do mjesta gdje su potrebne.