Zaštitom okoliša i organizama se bave brojne znanosti, no uz ovu problematiku najčešće vežemo ekologiju, znanost koja se općenito bavi odnosom živih organizama i okoliša. Jedna od bitnih činjenica koju nas ekologija uči je da u prirodi postoje nizovi složenih odnosa između živih bića pri čemu ona ovise jedna o drugima.

Onečišćenje predstavlja prisutnost neke tvari u okolišu koja u kraćem vremenu ne može izazvati veću štetu za organizme i prirodu. Primjer bi bila bačena plastična boca u rijeku.

Zagađenje predstavlja prisutnost neke tvari u okolišu koja u određenom vremenu može izazvati veću štetu za organizme i prirodu te se teže otklanja od onečišćenja. Primjer zagađenja je izljev nafte u more, eksplozija nuklearne elektrane,...

Onečišćenja i zagađenja mogu nastati prirodno što je uglavnom rjeđe. Druga opcija je da onečišćenje i zagađenje uzrokuje čovjek.

Onečišćenje i zagađenje tla događa se uslijed gospodarskog djelovanja ljudi. Tako na primjer do zagađenja tla dolazi upotrebom pesticida u poljoprivredi, ispuštanjem otpadnih voda u tlo,...

Smog je mješavina magle i ispušnih plinova iz tvornica.

Kisele kiše su vrlo štetan oblik kiša koje nastaju uslijed zagađenja zraka nad nekim područjem, padanjem uzrokujući velike štete, pogotovo na šumskim područjima. U Hrvatskoj, kisele kiše veliki su problem u području Gorske Hrvatske gdje predstavljaju prijetnju vazdazelenim šumama.

Svjetlosno onečišćenje predstavlja povećanu osvijetljenost noću koja je nastala iz umjetnih izvora. Svjetlosno onečišćenje može imati negativna utjecaj na ljude (smetnje u vožnji), pticama, biljkama,... Kako bi se smanjilo svjetlosno onečišćenje potrebno je izvore svjetlosti usmjeriti prema dolje.

Minsko onečišćenje predstavlja prisutnost mina u tlu. Do minskog onečišćenja u Hrvatskoj došlo je za vrijeme Domovinskog rata, ali kroz programe razminiranja ova vrsta onečišćenja se smanjuje.

Mjere zaštite okoliša predstavljaju djelovanje da se onečišćenje ili zagađenje što brže sanira ili da ima što manji negativni utjecaj.

Među nekima od glavnih ekoloških problema s kojima se susreću Hrvatska i svijet su onečišćenje vode, tla i zraka, kisele kiše, gubitak bioraznolikosti itd. Održivi razvoj, kojemu je cilj očuvanje okoliša za buduće generacije, bitan je faktor u borbi protiv navedenih problema.